The Bowery was in de vorige eeuw decennia lang het afvoerputje van New York City. De ooit zo levendige straat werd eind negentiende eeuw overschaduwd door een bovengronds metrospoor en veranderde zo in de ideale schuilplek voor thuisloze alcoholisten. Zij zijn het onderwerp van autodidact Lionel Rogosins eerste film.

On The Bowery is net als geestverwanten The Quiet One (1948) en Little Fugitive (1953) sterk beïnvloed door het Italiaanse neorealisme. Zwervende arbeider Ray Salyer speelt zichzelf in half geïmproviseerde scènes in gezelschap van laveloze lotgenoten. Een simpele verhaallijn brengt hem in kale cafés, bevuilde portieken en een overvol opvangcentrum. Menselijke waardigheid is ver te zoeken. In de documentaire over On The Bowery noemen geïnterviewden meer dan eens Dante’s hel als enige adequate vergelijking.

Martin Scorsese woonde als kind om de hoek van The Bowery en herkent de gezichten van alle passanten in On The Bowery. Scorsese’s Gangs Of New York (2002) speelt zich af in het naburige Five Points, de oude krottenwijk van Manhattan. John Cassevetes zag de film en wist daarna hoe hij zijn eigen filmdebuut Shadows (1959) zou aanpakken. Ook later in Cassevetes’ werk keren momenten uit On The Bowery terug, het opvallendst in de lange barscène in Husbands (1970).

De erven Rogosin gaven Cineteca del Comune di Bologna opdracht het filmmateriaal te restaureren, zodat het nu in optimale conditie te verkrijgen is op een dubbele DVD (of Blu-ray) met een making of en aanvullende korte documentaires over The Bowery uit 1933, 1972 en een paar jaar geleden. De tweede schijf bevat onder meer Good Times, Wonderful Times, Rogosins aanklacht uit 1964 tegen militarisme waarin hij met iets te veel effectbejag fragmenten van een cocktailparty in Londen afwisselt met verschrikkingen uit diverse oorlogen uit de twintigste eeuw.

9/10