De Arabische jongen Theeb raakt in de gelijknamige film samen met zijn broer betrokken bij een conflict waarvan hem de achterliggende details grotendeels ontgaan. Het woestijnlandschap biedt nauwelijks ontsnappingsmogelijkheden en dwingt de tiener beslissingen te nemen die al moeilijk genoeg zijn voor volwassen. De film speelt zich af in een mannenwereld. De enige vrouw die we in de film te zien krijgen is een portret dat een Britse officier met zich meedraagt. Zijn plotselinge verschijning bij de tent van Theebs bedoeïnenstam verandert het leven van de jongen voorgoed.
Theeb speelt zich af tijdens de Eerste Wereldoorlog en begint bij het graf van de vader van Theeb nabij de bron waar het jongetje (Jacir Eid Al-Hwietat) en zijn oudere broer Hussein (Hussein Salameh Al-Sweilhiyeen) water naar boven halen voor de overige mannelijke leden van de bedoeïnenstam. Waterbronnen en graven keren meerdere keren terug in de film als symbolen voor respectievelijk leven en dood. Ze liggen nooit ver van elkaar af. In één scène komen beide symbolen samen en is de waterbron een graf. De conflicten in de Ottomaanse provincie Hidjaz worden veroorzaakt door de komst van de ‘ijzeren ezel’, een trein naar de heilige stad Medina die over een spoor rijdt dat onlangs door Ottomaanse handen is aangelegd. De spoorlijn heeft een einde gemaakt aan een eeuwenoude pelgrimsroute en daarmee een einde aan het werk voor de gidsen die de pelgrims begeleidden.
Het gebied wordt overheerst door Ottomaanse soldaten en onveilig gemaakt door bandieten. Hussein is daarom extra op zijn hoede wanneer hij ’s avonds laat verdachte geluiden uit het duister hoort komen. Een Britse officier (Jack Fox) en zijn gids arriveren en vragen om assistentie bij een gevaarlijke verkenningstocht op kamelen langs de verschillende waterbronnen in de woestijn. De officier draagt een geheimzinnige doos bij zich waar Theeb graag de inhoud van wil kennen. Hussein begeleidt de twee mannen omdat hij de omgeving het beste kent. Theeb pakt zijn ezel en achtervolgt het reisgezelschap. Bij de eerste bron wordt direct duidelijk dat ze zich in een onveilige omgeving bevinden. Het duurt niet lang voordat de eerste schoten worden gelost en de twee broers zich moeten verdedigen tegen een handvol bendeleden.
Theeb is een spannende Arabische western onder een ongenadig brandende woestijnzon over een kleinschalig conflict tegen de achtergrond van een grote wereldoorlog. Het contrast tussen het verhaal van Theeb en zijn nomadenvolk en de wereldgeschiedenis wordt vroeg in het verhaal aangegeven via een eenvoudige montage tussen twee beelden. Theeb sluit zich aan bij de reizigers wanneer ze op het punt staan een kloof te betreden in het oude berglandschap. Vlak voordat we ze de smalle kloof in zien rijden, zien we de kleine Theeb op de opgedroogde grond zitten waar hij luistert naar de discussie van de mannen en met een lange tak de lijnen van de kleine kloven volgt. De montage gaat direct van een close-up van de grond naar de levensgrote kloof tussen de bergen. De kleine geschiedenis wordt zo symbolisch gekoppeld aan de grote geschiedenis. Tegelijkertijd geeft deze montage aan dat de kleine Theeb zijn kinderwereld definitief verruilt voor de wereld van de volwassenen.
8/10