Het personage David Jones in de film China uit 1943 stond model voor Indiana Jones. Acteur Alan Ladd draagt dezelfde kleren als de beroemde avontuurlijke archeoloog uit de filmserie van Steven Spielberg. De spectaculaire openingsscène van China doet denken aan twee andere films van Spielberg.
John Farrow (1904-1963) maakte meer dan veertig speelfilms. Oscarwinnaar Around The World In Eighty Days (1956) is waarschijnlijk de bekendste. Vanwege zijn achternaam had je misschien al geraden dat de regisseur de vader is van actrices Tisa en Mia Farrow. Hun moeder Maureen O’Sullivan speelde ooit de rol van Jane in de serie Tarzanfilms met Johnny Weissmuller. John Farrow wordt door film noir-connaisseurs gewaardeerd om films als The Big Clock (1948), Where Danger Lives (1950) en His Kind Of Woman (1951). Tijdens de Tweede Wereldoorlog regisseerde hij vijf oorlogsfilms. China is de derde in de reeks.
De makers van China plaatsen de kijkers in de openingsscène meteen midden in hevig oorlogsgeweld, net zoals Steven Spielberg dat in 1998 zou doen na de proloog in Saving Private Ryan. Japanse bommenwerpers gooien hun explosieve lading op een Chinees dorp. Een van de mensen die een veilig heenkomen probeert te vinden is de Amerikaan Johnny Sparrow (William Bendix). In paniek rent hij tussen vluchtende dorpsbewoners en explosies door. De manier waarop Sparrow de chaos probeert te ontvluchten vertoont onder meer overeenkomsten met de vluchtende Tom Cruise tijdens de buitenaardse aanval nabij zijn huis in Spielbergs War Of The Worlds (2005). (*)
De scène met Sparrow is om minstens twee redenen heel bijzonder. Wat als eerste opvalt, is dat de rennende Amerikaan wordt gevolgd in een lang, onafgebroken tracking shot. Voor- en achtergrond zijn even scherp in beeld zodat wat in de verte gebeurt net zo goed zichtbaar is als de angstige gelaatsuitdrukkingen van de mensen nabij de camera. Alle explosieven moeten zowel dichtbij als veraf op het juiste moment afgaan omdat ze anders niet in beeld komen. Tegelijkertijd moeten alle figuranten op het juiste moment op de goede plek aanwezig zijn om in het zicht van de camera te blijven en verwondingen te voorkomen. De camera gaat ook nog eens heel even omhoog om Chinese schutters in beeld te brengen die tegenvuur proberen te geven.
Johnny Sparrow arriveert bij een loopbrug waar hij opnieuw door een explosie belaagd wordt. Onderaan de brug vindt hij een baby van wie de ouders zijn omgekomen. Het uitgebreide shot had nog langer door kunnen gaan, maar wordt om dramatische redenen onderbroken door een medium shot van het huilende kind. Daarna zien we in de rest van het voorafgaande lange shot hoe de Amerikaan het kind oppakt en verder rent. Het originele shot eindigt wanneer de man een paar seconden achter een muur verdwijnt. Het is razend knap hoe het grootste deel van deze scène zonder montage is vastgelegd. Er had namelijk heel veel fout kunnen gaan.
Het tweede wat opvalt bij de opening van China is dat acteur William Bendix niet is vervangen door een stuntman. In die tijd bestonden daar nog geen regels voor. Dankzij grondige voorbereidingen zijn er geen gewonden gevallen. Bendix bevindt zich een paar keer in de buurt van een explosie, maar wordt zo te zien niet geraakt door rondvliegend puin. Hoofdrolspeler Alan Ladd had minder geluk en liep later tijdens de opname van een gevechtsscène verwondingen op aan een arm en een been. Pas sinds het dodelijke ongeluk in juli 1982 op de set van Twilight Zone: The Movie zijn de veiligheidsregels in de Verenigde Staten aangescherpt en laten acteurs gevaarlijke stunts over aan specialisten.
Als je de openingsscène van China wilt bekijken kun je onder andere terecht bij Archive.org waar de film sinds kort is terug te vinden.
(*) Het oorlogsgeweld tijdens de Japanse bezetting van China is ook een bestanddeel in Spielbergs speelfilm Empire Of The Sun (1987).