Along With The Gods is gebaseerd op een populaire Koreaanse webtoon en een van de best bezochte films ooit in Korea. De film is een duizeligmakende achtbaan door het hiernamaals. Een heldhaftige brandweerman moet daar na een dodelijk ongeluk binnen 49 dagen langs zeven rechtbanken om ervoor te zorgen dat hij mag reïncarneren. Hij wordt terzijde gestaan door drie Guardians of the Afterlife en dat is maar goed ook, want op eigen kracht zou hij deze hel nooit overleven.

Het eerste shot in Along With The Gods laat meteen zien wat voor soort film deze bovennatuurlijke blockbuster is. De camera valt vanuit de hemel met grote vaart naar de Aarde richting een brand in een kolossale wolkenkrabber. Niets staat de val in de weg, zelfs niet de wieken van een passerende helikopter. Beneden wordt de dappere brandweerman Kim Ja-hong (Tae-hyun Cha) volledig omringd door wilde computeranimaties. Tijd om de omgeving in ons op te nemen krijgen we niet. De brandweerman bezwijkt voordat we hem leren kennen. Twee vertegenwoordigers van het hiernamaals staan hem rustig op te wachten terwijl om hen heen de chaos heerst die hoort bij een buitenproportionele brand. Het is het begin van een serie gejaagde actiescènes waar de twee uur en negentien minuten lange film voor het merendeel uit bestaat.

Het ontvangstcomité: Ji-hun Ju en Hyang-gi Kim

Kim Ja-hong weet niet wat hem overkomt. Acteur Tae-hyun Cha kan weinig anders doen dan verdwaasd toekijken hoe zijn beschermengelen hem door zeven varianten van de hel loodsen. Het duurt lang voordat we een beeld krijgen van zijn voorbije leven en waarom het zo lang moet duren voordat de held krijgt wat hij verdient. De actieve hoofdrolspelers zijn Kims jonge begeleiders Haewonmaek (Ji-hun Ju) en Dukchoon (Hyang-gi Kim) en de iets oudere en veel serieuzere Kangrim (Jung-woo Ha). Het enthousiasme van deze gidsen wekt de suggestie dat de brandweerman zich in een groot pretpark bevindt vol enerverende attracties. Geen moment krijg je het gevoel dat Kim daadwerkelijk in gevaar komt, want hij is immers de persoon waar het verhaal om draait. Als hij onderweg niet heelhuids de dodelijke obstakels weet te passeren is de film voortijdig voorbij. Van enige spanning is dan ook geen sprake.

De plot van Along With The Gods volgt het traject van een computerspel: een opdracht moet worden afgerond voordat het volgende niveau wordt bereikt. De winnaar krijgt na de goede afloop reïncarnatie cadeau. De reis door het hiernamaals wordt doorsneden met flashbacks uit het voorbije leven van Kim en zijn complexe relatie met de achtergebleven moeder en broer. In een subplot gaat Kangrim in de echte wereld op zoek naar Kims broer en diens wraakzuchtige geest. Binnen de subplot is een extra plot gepropt over een eeuwenoude gebeurtenis waarbij Kangrim was betrokken.

Flashbacks en subplots maken het afgeladen verhaal extra vol. Ondanks de lange speelduur worden sommige scènes afgeraffeld. In de haast is vergeten een hachelijk avontuur in de cabine van een kabelbaan netjes af te ronden. De spelregels in alle zeven onderdelen van de hel moeten allemaal worden uitgelegd. De meeste acteurs schreeuwen hun teksten, behalve Kims moeder want die is stom. Een moment om even op adem te komen en ons in de personages te verdiepen is er nauwelijks. Toch verwachten de filmmakers dat de kijkers volledig meeleven en aan het einde van de rit tot tranen zijn geroerd, begeleid door een opdringerig strijkorkest.

De beschermengelen modelleren zich heel bewust naar Amerikaanse superhelden en hebben naast hun drukke werkschema blijkbaar tijd om op hun gemak naar superheldenfilms te kijken, net als het tienerpubliek waar dit zielloze spektakel voor is bedoeld. De jeugd in Korea kijkt smachtend uit naar deel twee van Along With The Gods dat voor deze zomer staat gepland.

3/10